Pourquoi mesurons-nous encore les distances en pieds et autres parties du corps ?

Si vous ne savez pas pourquoi nous avons commencé à mesurer les astéroïdes dans les girafes, les furets et d'autres unités merveilleuses, nous n'avons aucune explication pour vous. D'un autre côté, de nouvelles recherches révèlent que les parties du corps comme les pieds, l'étendue des mains et les longueurs de bras sont en fait des critères plus utiles que la plupart des unités de mesure standardisées, ce qui peut expliquer pourquoi elles ont été utilisées par tant de cultures à travers l'histoire.

Selon les auteurs d'une nouvelle étude, les anciens Égyptiens ont commencé à utiliser leurs appendices corporels comme ruban à mesurer dès 2700 avant notre ère, lorsque la coudée - égale à la distance du coude au bout des doigts - s'est généralisée. Pour étudier l'utilisation d'unités de mesure corporelle dans d'autres traditions, les chercheurs ont parcouru des données ethnographiques relatives à 186 cultures passées et présentes du monde entier.

Dans chacune de ces civilisations, les auteurs ont trouvé des preuves que des parties du corps étaient utilisées comme unités de mesure. Par exemple, en plus de nombreuses cultures modernes, ils rapportent que "les systèmes de mesure traditionnels chinois, romains, grecs, aztèques et mayas utilisaient également des normes dérivées du corps pour la mesure".

Parmi les 186 sociétés étudiées, les chercheurs en ont identifié 85 qui mesuraient les distances en portées de bras – autrement appelées brasses – ainsi que 81 qui utilisaient des portées de main et 76 qui utilisaient des coudées. Notant l'omniprésence de ces unités corporelles, les auteurs affirment que les pieds, les mains, les bras et les jambes peuvent en fait être supérieurs aux mètres et autres mesures standardisées de plusieurs façons.

En décomposant ces avantages, les chercheurs identifient "quatre mécanismes cognitivo-culturels qui aident à expliquer pourquoi les unités basées sur le corps ont été utilisées pour commencer, et pourquoi elles étaient encore souvent préférées aux unités standardisées jusqu'à un passé récent". Le premier d'entre eux, qu'ils appellent "conception ergonomique", est illustré par les cultures du kayak arctique qui ont construit leurs bateaux en proportion avec la longueur du bras de l'utilisateur, assurant ainsi un ajustement parfait.

Le deuxième mécanisme, "l'efficacité motrice", fait référence à la facilité d'utilisation des parties du corps pour prendre des mesures tout en effectuant la tâche à accomplir. Ceci est mis en évidence par la méthode samoane de mesure de la tresse à trois plis en longueurs de bras appelée ngafas. Plutôt que d'arrêter son activité pour mesurer le cordon, le tresseur peut continuellement garder un œil sur sa longueur en le laissant pendre contre son bras pendant qu'il travaille.

Ensuite, les auteurs soulignent que les parties du corps sont des unités de mesure pratiques car elles sont toujours disponibles, alors qu'un bâton de mesure calibré selon une unité standard ne l'est pas. Enfin, ils mentionnent que l'utilisation du corps pour calculer la taille permet l'intégration des connaissances locales d'une manière que les unités plus abstraites ne permettent pas.

Par exemple, ils décrivent comment les ponchos mapuche sont ajustés avec précision en mesurant la distance "du cou à mi-chemin entre la taille et le genou, et du cou au pouce avec le bras tendu".

En revanche, les chercheurs affirment que les unités de mesure standard sont plus appropriées pour "les activités liées à l'art de gouverner telles que le commerce interculturel, la réglementation et la fiscalité".

"Cela expliquerait également pourquoi les unités standardisées émergent principalement sous l'influence des empires et des grands États", écrivent-ils. Sur le plan pratique, cependant, ils insistent sur le fait que "les unités basées sur le corps ont eu, et peuvent encore avoir, des avantages par rapport aux systèmes standardisés".

"Cela aide à expliquer la persistance des mesures basées sur le corps des siècles après l'émergence des premiers systèmes de mesure standardisés", concluent-ils.

L'étude est publiée dans Science.