Une expédition attrape des dauphins du fleuve Amazone pour aider à sauver cette espèce rose emblématique

Il a fallu plusieurs jours d'observation avant que les chercheurs et les pêcheurs locaux ne trouvent le meilleur moyen d'attraper les dauphins du fleuve Amazone qu'ils étudiaient dans le plus grand lac de la réserve de développement durable d'Amanã, au cœur de l'Amazonie brésilienne.

Le lac, qui fait partie de cette unité de conservation de 2,35 millions d'hectares (5,8 millions d'acres) dans l'État d'Amazonas, est alimenté par de petits ruisseaux d'eaux noires, ou igarapés, qui partent du Rio Negro, mélangés aux sédiments riches eaux vives du Rio Japurá. Il abrite un stock de poissons robuste et, par conséquent, une importante population de dauphins. Ce que les pêcheurs ont appris par des observations au début de l'étude, c'est que les cétacés entrent et sortent du lac par un chenal étroit, c'est donc ce passage qu'ils ont choisi de fermer avec un filet.

"Nous les avons d'abord entourés, avons placé un filet dans l'eau, puis nous l'avons tiré lentement jusqu'au bord. Nous les avons retirés de l'eau un par un pour qu'ils ne se blessent pas", explique Antônio de Oliveira, un pêcheur de Vila. Alencar dans la réserve de développement durable voisine de Mamirauá. "Nous les avons soulevés sur le sol et les avons mis sur une civière. Ensuite, nous avons mis un ruban adhésif autour de leur bouche pour qu'ils ne puissent pas mordre et les avons transportés jusqu'à la balance où les chercheurs ont noté leurs données."

Mais ce n'était pas de la pêche prédatrice - l'un des facteurs qui a placé le dauphin du fleuve Amazone (Inia geoffrensis) en danger d'extinction, selon l'Institut Chico Mendes pour la conservation de la biodiversité et l'UICN, l'autorité mondiale de conservation de la faune. Les pêcheurs sont des résidents de la réserve d'Amanã et étaient là pour aider à une vaste étude sur la santé et le comportement de cette espèce d'eau douce, communément appelée dauphin rose ou boto-cor-de-rosa en portugais.

L'expédition à Amanã en décembre dernier a été organisée par l'Institut de développement durable Mamirauá (IDSM) et WWF-Brasil. Pendant huit jours, l'équipe a capturé 20 dauphins de rivière et collecté des données pour mieux comprendre leur état de santé. Ils ont installé des émetteurs radio sur cinq des animaux pour surveiller leurs mouvements dans les eaux amazoniennes, dans le but de combler les lacunes scientifiques, détaillées dans une étude de 2022.

Chaque dauphin capturé au cours de la recherche a été ramené à terre et placé sur une grande civière. Mesurant jusqu'à 2,5 mètres (8 pieds) de long et pesant jusqu'à 200 kilogrammes (440 livres), les animaux ont été transportés dans une tente où les scientifiques se sont préparés à effectuer une série de tests, à prendre des mesures et à effectuer des examens - le tout dans le espace d'environ 20 minutes.

"Nous avons travaillé aussi vite que possible pour que l'animal ne soit pas stressé trop longtemps", explique la coordinatrice de l'expédition Miriam Marmontel, qui dirige le groupe de recherche sur les mammifères aquatiques amazoniens à l'Institut Mamirauá. "Une fois sortis de l'eau, nous étions parfaitement préparés. L'animal était maintenu immobile et constamment hydraté pour que sa peau ne se dessèche pas. Toute l'équipe travaillait en même temps."

Pendant que les pêcheurs immobilisaient les dauphins, les chercheurs prélevaient du sang pour des tests, notamment d'hématologie, de biochimie, de niveaux de mercure et de sélénium, et des tests de virologie pour détecter des maladies comme la leptospirose, la toxoplasmose et la brucellose. D'autres ont prélevé des écouvillons nasaux, génitaux et anaux et ont également vérifié toute blessure apparente. Ensuite, ils ont mesuré la longueur, la circonférence et le poids de l'animal. Les rythmes respiratoires et les températures corporelles - prélevées sur le visage, les nageoires et la nageoire dorsale - ont été surveillés tout au long de l'examen pour détecter toute anomalie. Avant de relâcher certains des dauphins, l'équipe a installé un émetteur radio ressemblant à une pince à linge sur la nageoire dorsale de l'animal.

Les dauphins roses habitent les fleuves amazoniens de sept pays : le Brésil, la Bolivie, la Colombie, le Pérou, le Venezuela, l'Équateur et la Guyane. Au Brésil, on les trouve dans les bassins des fleuves Amazone, Branco, Negro, Madère, Tapajós et Xingu. Comme tous les grands mammifères aquatiques, ils sont les premiers touchés par les problèmes environnementaux, dit Marmontel. Les signes de faiblesse ou de maladie chez les dauphins peuvent être des avertissements aux humains du risque de zoonoses, par exemple.

"Comme ils sont au sommet de la chaîne alimentaire et sont piscivores, les dauphins roses contrôlent essentiellement les populations de poissons, car ils mangent les poissons les plus faibles. D'une certaine manière, ils nettoient l'environnement pour le reste du biote", explique Marmontel. "Nous essayons d'avoir une longueur d'avance en nous renseignant sur leur état de santé afin qu'en cas de drame, nous soyons prêts à intervenir."

Dans la réserve d'Amanã, les dauphins vivent dans une région avec peu de présence humaine et ne sont donc pas affectés par les impacts auxquels l'espèce est généralement confrontée dans d'autres parties de l'Amazonie brésilienne, comme les barrages hydroélectriques et l'exploitation minière. Pourtant, cette zone protégée n'est pas à l'abri des perturbations des zones environnantes, comme la pollution de l'eau, la déforestation et la contamination par le mercure.

Même si la réserve est apparemment un environnement protégé, les chercheurs ont trouvé quelque chose qu'ils n'attendaient pas ici.

"La plupart des dauphins avaient une sorte de blessure sur la peau. Nous en avons trouvé un avec des lésions aux yeux ; il était aveugle et avait la mâchoire cassée", explique Marmontel. "C'était choquant de trouver ce nombre de lésions dans une population d'un environnement aussi vierge. Nous nous attendions à ce qu'elles soient en meilleure santé."

Les chercheurs ont attribué les blessures à d'éventuelles rencontres avec d'autres animaux, comme des crocodiles, ou avec des pêcheurs locaux - certaines blessures semblaient avoir pu être causées par des lances - ainsi qu'à des infections fongiques.

Antônio de Oliveira, connu dans la région sous le nom de Peixe-Boi, ou lamantin, a 58 ans et travaille comme assistant de Marmontel depuis des décennies, accompagnant le scientifique lors d'expéditions sur les rivières du bassin amazonien au Brésil, au Pérou et en Équateur. Il dit avoir également été frappé par le nombre d'animaux blessés, "tous couverts de vilaines cicatrices".

"Celui qui était aveugle avait même des excroissances sur l'œil qui ressemblaient à des tumeurs. Nous n'avions jamais vu de dauphins comme ça, non", dit Oliveira.

Les échantillons que les chercheurs ont prélevés sur les dauphins sont actuellement en cours d'analyse. Les résultats complets devraient être prêts dans environ six mois, mais il y a eu quelques conclusions préliminaires. Des tests sanguins et des examens biochimiques ont identifié des paramètres normaux pour les dauphins roses. Les analyses des tests sur écouvillon n'ont montré ni les bactéries Brucella ni Campylobacter – qui causent respectivement la brucellose, ou fièvre ondulante, et la gastro-entérite aiguë, qui peuvent également affecter les humains – mais les tests PCR devraient fournir des résultats plus précis. Un échantillon de matières fécales a montré un parasite et un oocyste, un agent infectieux qui cause la toxoplasmose, qui fait également l'objet d'analyses plus approfondies.

Le mercure n'est pas couramment trouvé dans la réserve d'Amanã, contrairement au Rio Tapajós, où les chercheurs ont trouvé l'élément local dans les populations de dauphins. Mais des échantillons ont été prélevés pour évaluer les niveaux de mercure dans le sang et la peau des animaux capturés en décembre. Selon Marmontel, on ne sait toujours pas à quel niveau les concentrations de mercure chez les dauphins d'Amazonie pourraient affecter leur santé.

"Les mammifères aquatiques ont du sélénium dans leur corps. C'est une substance qui contrebalance les effets du mercure", explique Marmontel. "Nous commençons à faire des études au niveau subcellulaire pour voir ce qui peut se passer dans les systèmes, s'il y a des altérations. J'espère que ce sera le gros gain de cette expédition."

La surveillance radio des dauphins pourrait durer jusqu'à six mois, selon la durée de vie des piles des émetteurs. Lorsque les animaux font surface, un signal est envoyé à un satellite, permettant aux chercheurs d'identifier les types d'environnements qu'ils visitent, leurs habitats préférés et les ressources halieutiques dans certaines zones. Comprendre les préférences des espèces pour les emplacements aidera à formuler des stratégies de protection, en particulier dans le cas de la nouvelle progéniture et de l'entretien des veaux.

"Ils habitent toujours leur endroit traditionnel - là où les eaux se rencontrent, lorsque l'eau vive [portant des sédiments] coule à certains moments de l'année, fertilisant la région, entraînant de nombreux poissons", explique Marmontel. "Au fur et à mesure que l'eau monte, nous verrons s'ils se dirigent, par exemple, vers le Rio Japurá ou la réserve de Mamirauá."

"L'un des dauphins émet près de deux fois plus de signaux que les autres", explique Marcelo Oliveira, expert en conservation du WWF-Brésil et coordinateur de SARDI, l'Initiative sud-américaine des dauphins de rivière. "Nous allons vérifier ses données pour savoir s'il s'agissait de l'animal souffrant de problèmes respiratoires, car il a besoin de remonter plus souvent pour respirer."

Une autre expédition dans la réserve d'Amanã est prévue pour le second semestre 2023.

"Il est productif de capturer les animaux, de faire la surveillance par satellite, puis de répéter l'étude pour mieux comprendre leur écologie et les mécanismes que nous pouvons utiliser pour réduire les conflits entre les dauphins et les humains, en particulier les pêcheurs", explique Olivera.

L'expédition Amanã comprenait des chercheurs représentant SARDI, qui a été créé en 2017 par le WWF et des institutions partenaires comme l'Institut Mamirauá et la Fondation Omacha en Colombie. Le projet rassemble des chercheurs de pays de la région et contribue à renforcer les projets de conservation des différentes espèces de dauphins de rivière sud-américains, dont le dauphin rose de rivière et le tucuxi (Sotalia fluviatilis), deux cétacés emblématiques de l'Amazonie brésilienne.

"Nous avons commencé par vouloir consolider la stratégie de conservation régionale développée en Colombie, qui devait être redéfinie", explique Oliveira, qui coordonne SARDI depuis sa création. "Nous avons commencé à rassembler des chercheurs, à tenir des réunions et à comprendre quelles seraient nos priorités."

Les chercheurs de SARDI adoptent les mêmes protocoles de recherche, par exemple pour installer des émetteurs radio et surveiller, effectuer des comptages de dauphins et utiliser des drones. Le groupe a capturé des dauphins au Brésil, en Bolivie, au Pérou et en Colombie, et les informations collectées sont consolidées sur une plateforme en ligne. Le plan à court terme est d'analyser les données ensemble et de vérifier les modèles liés à la santé, au comportement et au mouvement.

SARDI investit également dans des projets de conservation visant à réduire les conflits entre les dauphins et les humains. Dans la réserve d'Amanã, la capture accidentelle est le plus gros problème pour les dauphins roses.

"C'est une région très productive, avec des eaux vives riches en nutriments", explique Marmontel. "La population humaine augmente et tout le monde veut jeter les filets de pêche. Le problème, c'est que les dauphins aussi se font prendre, souvent parce qu'ils essaient de sortir les poissons des filets. Ils ne se font même pas forcément prendre dans les filets, mais le pêcheur est juste là, voit ce qui se passe et se met en colère parce que le dauphin déchire son filet en retirant le poisson. Ou il fait fuir les poissons qui pourraient s'approcher.

Marmontel affirme que l'échange de connaissances scientifiques et de connaissances traditionnelles dans la région contribue à réduire ce conflit comme cause de mortalité des dauphins dans la région, grâce à la participation des membres de la communauté à la prise de décision et aux expéditions de recherche.

Image de la bannière : Des chercheurs examinent un dauphin du fleuve Amazone dans la réserve de développement durable d'Amanã. Image par Adriano Gambarini.

Cette histoire a été rapportée par l'équipe brésilienne de Mongabay et publiée pour la première fois ici sur notre site brésilien le 29 mai 2023.

Citation:

Campbell, E., Alfaro-Shigueto, J., Aliaga-Rossel, E., Beasley, I., Briceño, Y., Caballero, S., … Godley, BJ (2022). Défis et priorités pour la conservation des cétacés de rivière. Recherche sur les espèces en voie de disparition, 49, 13-42. doi:10.3354/esr01201