Il est "célèbre" pour avoir mesuré la neige en Californie. Maintenant, il prend sa retraite après 30 ans - en quelque sorte.

Frank Gehrke, ancien chef du programme coopératif d'enquêtes sur la neige de Californie pour le ministère des Ressources en eau, a mené une enquête sur la neige en 2016.

Andrew Nixon / Radio publique de la capitale

Une simple recherche sur le Web affichera près d'un million d'articles, de vidéos et de photos mettant en vedette Frank Gehrke. Ce n'est pas une icône de la mode comme Kim Kardashian ou un politicien tenace comme le gouverneur Jerry Brown. Mais il a annoncé beaucoup de nouvelles.

Parfois, c'est une mauvaise nouvelle, comme la Californie qui souffre encore une autre année de sécheresse. C'est une réalisation à laquelle il a fait allusion en 2014, lorsqu'il a mesuré le manteau neigeux près du lac Tahoe.

Pendant 30 ans, vous avez peut-être vu Gehrke à la télévision, le gars marchant péniblement dans la neige avec une perche à mesurer, parlant de la profondeur du pack chaque hiver aux informations du soir. Il a pris sa retraite de son poste de chef des neiges de l'État en décembre, mais il ne lâchera pas ses raquettes et ses skis de si tôt, même s'il a dit qu'il réalisait "qu'il est temps de passer du temps avec sa famille".

Dès le début, l'objectif de Gehrke était d'être devant les caméras et derrière les micros. Son rêve a culminé en 1988, lorsque l'État était en pleine sécheresse et qu'il est devenu le visage de l'enquête mensuelle sur la neige en Californie, car les journalistes ont commencé à contacter le département des ressources en eau de Californie au sujet des détails de l'enneigement.

"Il se trouve que j'étais le gars qui effectuait des relevés manuels de la neige à cet endroit", a déclaré Gehrke à propos de la station Phillips près du lac Tahoe, où des relevés publics de la neige sont diffusés dans le monde depuis plus de 30 ans.

Il voulait informer le public de la quantité d'eau dans le "réservoir gelé" de Californie, ou le manteau neigeux qui fournit environ un tiers de l'approvisionnement en eau de l'État.

Tout le monde, des agriculteurs aux gestionnaires régionaux de l'eau, s'appuie sur les données de Gehrke pour prédire la quantité d'eau à attendre au printemps et comment l'eau s'écoulera à mesure qu'elle fondra. Il a mené des centaines d'enquêtes sur la neige, où il perce le pack avec un tube creux en aluminium pour enregistrer sa profondeur.

Originaire du Missouri, Gehrke a obtenu son premier emploi dans le monde de la neige en Californie du Sud près de Big Bear. En 1987, il a accepté un emploi au Département des ressources en eau, une époque, dit-il, "lorsque les données à haut débit étaient une pile d'impressions d'ordinateur sur le bus Greyhound jusqu'à Fresno".

L'homme de 71 ans a fait de la mesure du manteau neigeux un événement saisonnier sur les journaux télévisés locaux, mais il dit que la partie la plus excitante de sa carrière s'est produite vers la fin, lorsque le Jet Propulsion Laboratory de la NASA s'est impliqué.

Cette agence, l'État et les groupes locaux de l'eau ont développé ensemble un nouveau programme qui mesure le manteau neigeux depuis le ciel à l'aide d'un avion équipé de lasers.

Gehrke dit qu'une façon de visualiser le projet consiste à comparer un écran de télévision avec seulement quelques pixels à un avec tous allumés. Il dit que cette nouvelle méthode réduit les inexactitudes, d'environ 20 à 2 %.

"C'est vraiment le Saint Graal pour les geeks de la neige", a déclaré Gehrke à propos de la méthode.

Cette information est importante pour les gestionnaires de l'eau de tout l'État, comme Jeffrey Payne, qui travaille pour la Friant Water Authority, qui gère le bassin versant de la rivière San Joaquin à l'est de Fresno.

"La capacité de Frank à garder à l'esprit la situation dans son ensemble et à savoir quel est l'objectif final a été remarquable", a déclaré Payne, qui a ajouté que "ce sera de gros souliers à remplir pour garder" les plus de 40 agences gérées par Gehrke. informé.

La mesure de la neige depuis le ciel a maintenant lieu dans une large bande de Californie, de la rivière Tuolumne près de Yosemite à la rivière Kaweah dans le sud de la Sierra.

Tom Painter est le scientifique de la NASA qui a eu l'idée de l'observatoire aéroporté de la neige, et Gehrke a travaillé avec lui depuis le début du projet.

"Il parle la langue que nous, les têtes d'hélices, ne parlons pas nécessairement", a déclaré Painter à propos de Gehrke.

Painter dit qu'il est important de garder Gehrke dans le cadre du projet, qu'ils envisagent de prendre à l'échelle de l'État. "Le plus dur sera juste de le trouver où qu'il soit à la retraite", a-t-il ajouté.

Mais se retirer et lâcher prise ne sont pas dans l'ADN de Gehrke. Le projet est comme son enfant. "Nous avons eu la naissance, nous avons traversé l'école primaire et maintenant nous sommes probablement au collège", c'est ainsi que Gehrke a décrit le projet. "Il y a beaucoup de développement qui doit aller de l'avant pour en faire un succès global."

C'est pourquoi il reste impliqué – ce dont il dit que sa femme n'est pas très contente.

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