Héros méconnu : Observatoire astronomique de l'Université de l'Oregon et Samuel Stinson Gannett

Lorsque Eugene Skinner s'est installé dans la vallée de la Willamette en 1846, il a été averti de l'inondation de la rivière Willamette. Les indigènes de Kalapuya lui ont montré où construire sa cabane sur la butte connue sous le nom de "Ya-Po-Ah". Cette cabane, telle que construite par Skinner, a servi de base à sa revendication foncière en don. Au fil du temps, la butte a été presque entièrement transférée entre les mains du docteur Thomas Winthrop Shelton et de sa femme Adah. Eugene est devenue une ville importante, abritant l'Université de l'Oregon, et Ya-Po-Ah est devenue Skinner Butte. La famille Shelton a construit le "Château sur la colline" sur la base sud de la Butte, mais Skinner Butte est connue pour bien plus encore. En novembre 1888, l'Université construit un observatoire astronomique sur la Butte. En 1894, cet observatoire serait utilisé par le géomètre et astronome américain Samuel Stinson Gannet pour déterminer la latitude et la longitude précises définissant la base de tout contrôle dans le sud-ouest de l'Oregon et la vallée de la Willamette.

Photo GN6125 "Homme avec télescope à l'intérieur de l'observatoire de l'Université de l'Oregon, vers 1895" Avec l'aimable autorisation du Lane County Historical Museum.

Le troisième bâtiment de l'Université, l'Observatoire astronomique, a été conçu après son premier, Villard Hall. En fait, le même célèbre architecte de Portland a conçu les trois, Warren Heywood Williams. L'observatoire était une structure simple de 18 pieds sur 40 pieds faite de brique, de ciment et de pierre. Le toit avait deux ouvertures avec un système de corde et de poulie qui ouvrait l'accès au ciel nocturne. Bien avant la construction de l'observatoire, l'Université a commencé à collecter du matériel. Autorisé le 20 juin 1878, le secrétaire du Board of Regents se rendit à Philadelphie pour acheter une boussole solaire, une horloge astronomique, un télescope et d'autres fournitures pour un total de 4 000 $. Les instruments ont été livrés par train peu de temps après et stockés pendant les dix années suivantes.

Photo GN292 "Observatoire de l'Université de l'Oregon, vers 1890" Avec l'aimable autorisation du Lane County Historical Museum

Le conseil d'administration de l'Université n'a pas pu s'entendre sur un emplacement pour le nouvel observatoire et leur emplacement privilégié, Skinner Butte, n'était pas une option. Lors d'une réunion le 30 août 1888, il a été signalé que les négociations avec le docteur Shelton pour placer l'observatoire sur Skinner Butte avaient échoué. Le procès-verbal de cette date indique "... nous avons fait un effort pour lui acheter la terre mais nous n'avons pas pu l'amener à consentir à vendre à n'importe quel prix." Dans la terrible nuit du 26 novembre 1887, le "Château sur la Colline" prit feu. Un train a bloqué les passages à niveau, donc aucun équipement de lutte contre l'incendie n'a pu atteindre le site et toute la maison a brûlé jusqu'à la fondation en basalte. À contrecœur, le docteur Shelton a décidé de reconstruire, mais on s'est vite rendu compte que l'argent manquait. Alors que la construction touchait à sa fin et que l'Université lui agitait de l'argent au visage, il signa l'acte de vente aux régents de l'Université le 28 septembre 1888.

La maison Shelton-McMurphey alias Castle on the hill. Photo de l'auteur.

La maison a été achevée peu de temps après en octobre. L'acte, tel qu'enregistré dans le volume T, pages 508 et 509 des registres du comté de Lane, énonce tous les détails de la parcelle de 180 pieds x 100 pieds pour le site du nouvel observatoire. L'acte comprend également un "droit de passage libre et perpétuel pour la sortie et l'entrée de et vers ledit tractus pour convenir aux piétons et aux véhicules (sic), aux bêtes de somme et autres animaux. Ledit chemin de parcours par l'itinéraire le plus praticable avec une rue publique de ladite ville d'Eugene de manière à faire le moins de mal auxdits concédants. »

Google Earth

Cette voie est devenue la rue sinueuse jusqu'au sommet de Skinner Butte qui existe encore aujourd'hui, dont une grande partie a été construite par le docteur Shelton en 1892. La construction de l'observatoire a été confiée au plus bas soumissionnaire, WH Abrams, pour une somme forfaitaire de 3 275 $. C'est le même entrepreneur qui a construit Villard Hall et le château du docteur Shelton sur la colline. D'autres dépenses sont survenues et le coût total de la construction était de 4 591,17 $, y compris le prix d'achat du terrain. Le nouvel observatoire était le point culminant de l'Université et du Département de mathématiques.

Photo GN27 "Observatoire de l'Université de l'Oregon derrière la maison Shelton-McMurphey, vers 1904" Avec l'aimable autorisation du Lane County Historical Museum

Les cours d'astronomie et de mécanique céleste étaient parmi les plus populaires, mais il n'a pas fallu longtemps pour réaliser un observatoire si loin du campus et dans une vallée brumeuse qui ne correspondait pas à la vision originale. L'observatoire est tombé en mauvais état et le télescope qui a été envoyé à Philadelphie en 1893 pour réparation et modifications a été volé dans la nuit du 1er juin 1897. Le télescope a été récupéré indemne mais n'a jamais été remis dans l'observatoire. Année après année, le bâtiment autrefois glorieux a continué à tomber en désordre.

Le journal de l'homme d'État 1894.

Il a été proposé en 1901 de déplacer le bâtiment sur le campus principal et de l'utiliser pour des archives historiques dans un cadre ignifuge. Cela ne s'est jamais produit et en 1904, il a été ordonné de "… se débarrasser et enlever le bâtiment de l'observatoire…". L'Université a passé une annonce et a pris des offres pour la vente de la propriété et de l'observatoire dont quatre ont été reçues, et toutes rejetées, allant de 51,75 $ à 502,50 $. C'est alors aux petites heures du matin du 12 mai 1905 qu'une explosion a été entendue et peu de temps après, l'Observatoire astronomique a été entièrement englouti par les flammes. Le lendemain matin, de la dynamite a été utilisée pour terminer la structure et plus tard dans l'après-midi, une autre explosion a détruit tout souvenir de l'ancienne structure.

Le Quad Eugene 15'x15' de 1910.

L'observatoire était bien plus qu'une horreur obsolète. Il a servi de base à tous les travaux de contrôle géodésique dans le sud de l'Oregon et le nord de la Californie. En mai 1894, alors que l'observatoire était encore utilisé quotidiennement, Samuel Stinson Gannett passa d'innombrables nuits à étudier et à mesurer les étoiles. Gannett a passé dix nuits seul à déterminer la latitude précise de 34 paires d'étoiles. Comme rapporté à The Eugene Guard le 6 juillet 1894, la latitude était de 44°03'28.9" Nord.

La détermination de la longitude était cependant beaucoup plus compliquée. Un fil a été littéralement tendu de l'observatoire au bureau de télégraphe Western Union à Eugene. Avec les lectures précises d'un chronomètre accroché au fil télégraphique de l'observatoire de San Francisco, une différence de temps pouvait être mesurée lorsque la même paire d'étoiles traversait le méridien. Cette mesure était de 2 minutes et 39,096 secondes plus tard que San Francisco. Le temps converti en longitude équivalait à 39 minutes et 46,4 secondes à l'ouest de la longitude à l'observatoire de Californie. La longitude finale a été tabulée comme étant 123°05'28" Ouest. Ce processus a été répété pendant cinq nuits et les chiffres finaux ont été comparés.

Photo GN6120 "Classe UO de 1893 à l'intérieur de l'observatoire de l'Université de l'Oregon, 1893" Avec l'aimable autorisation du Lane County Historical Museum

Le travail de Gannett était celui de la précision et de l'exactitude. S'il avait été décalé d'une simple seconde (temps) dans ses mesures, sa longitude l'aurait placé à 1095,31' à l'ouest de la position réelle. Ceci est basé sur une distance de 262 886,76 pieds pour un degré de longitude à la latitude donnée par Gannett. Géographiquement, cela tomberait près de l'ancienne carrière de basalte, surnommée "The Columns", à l'extrémité ouest de Skinner Butte. Les calculs d'un jeune Gannett peuvent être vérifiés en divisant le décalage horaire par 4 car on sait que 360° = 24 heures et 15° = 1 heure et 1° = 4 minutes. Ses calculs vérifient à moins de 0,000044 de seconde.

Cette station, ainsi que la ligne de base qui l'accompagne, ont servi de base à tous les contrôles dans le sud-ouest de l'Oregon. La ligne de base de 38 425,3 pieds a été mesurée deux fois avec un ruban d'acier de 300 pieds par l'arpenteur de l'USGS William Tudor Griswold. Cette ligne de base a été parcourue le long d'une tangente de l'ancien chemin de fer de l'Oregon et de la Californie depuis Eugene et à travers Irving, Oregon. Le monument de l'observatoire était simplement répertorié comme "jetée de transit". Sachant que l'observatoire était destiné à être détruit, l'USGS a placé deux pierres de référence en marbre pour perpétuer la position de la jetée de transit. Ils ont ensuite relié ces nouveaux monuments au réseau de contrôle par des mesures de triangulation.

Samuel Stinson Gannett était au début de sa carrière au United States Geological Survey (USGS) à cette époque. À 33 ans, il en était à 12 ans de sa carrière de 52 ans avec l'USGS. Samuel est né à Augusta, dans le Maine et a vécu avec son oncle et son cousin à Bath, dans le Maine, alors qu'il fréquentait le Bowdoin College. Son cousin était Henry Gannett qui allait devenir le géographe en chef de l'USGS. Sam et Henry deviendraient 2 des 33 fondateurs originaux de la National Geographic Society. Sam est devenu connu sous le nom de "State Line Boundary Retracement Specialist" et a été appelé par la Cour suprême à inspecter plusieurs lignes d'État contestées.

Son plus célèbre serait le 100th Meridian Survey entre le Texas et l'Oklahoma, la Deakin's Line entre le Maryland et la Virginie-Occidentale et son dernier relevé pour délimiter la ligne entre le New Hampshire et le Vermont. D'autres incluent Idaho/Washington, Idaho/Montana, Ohio/Michigan, Wisconsin/Minnesota, Arkansas/Mississippi entre autres. Sam est décédé à l'âge de 77 ans le 5 août 1939 à Washington DC où il a vécu toute sa vie.

L'Observatoire astronomique de l'Université de l'Oregon à l'extrémité est de Skinner Butte était à un moment donné l'étoile brillante d'Eugene. Malheureusement, c'est aussi devenu la pollution visuelle. Sa disparition est malheureuse mais le but qu'il servait pour le réseau de contrôle de l'USGS ne sera jamais oublié. Le travail de Samuel Stinson Gannett et sa carrière phénoménale avec l'USGS seront rappelés et honorés, tout comme la riche histoire de l'observatoire lui-même. Cette mémoire inclura également Warren Williams, Eugene Skinner, le docteur Thomas Shelton, la ville d'Eugene et toute la région du sud-ouest de l'Oregon. Aujourd'hui, lors d'une visite personnelle sur le site, rien n'existe à part un parking au sommet de la butte et une belle vue sur la vallée en contrebas, la même vue dont Samuel Stinson Gannett se serait émerveillé lorsqu'il était là en mai 1894.

Note:Cet article a été initialement publié en mars/avril 2019 dans The Oregon Surveyor.

Joseph D. Fenicle, MS, PS est professeur à l'Université d'Akron pour son programme primé d'arpentage/cartographie. Immédiatement avant, il a été arpenteur en chef au bureau de l'ingénieur du comté de Fulton à Wauseon, Ohio pendant 15 ans. Il est également propriétaire d'Angular By Nature, LLC, une société spécialisée dans la formation continue pour les géomètres et les ingénieurs à travers le pays. Joseph est titulaire d'une maîtrise en technologie d'ingénierie avec une concentration en technologie d'ingénierie d'arpentage de l'Université du Maine, d'un BS en arpentage/cartographie de l'Université d'Akron et d'un AAS en SIG/GPS du Hocking College. Il a obtenu sa licence FAA en 2019. Joe a également escaladé Skinner Butte sous la pluie lors de la conférence annuelle de 2019 et s'est tenu là où Gannett l'a fait en 1894 avec vue sur la ville d'Eugene.

Le numéro d'appel. Université de l'Oregon, avril 1955

L'ancien observatoire : Université de l'Oregon. Mitch Stepanovitch, décembre 1977

Seizième rapport annuel du United States Geological Survey 1894-95. Charles D.Walcott. Washington DC, 1896.

Dix-huitième rapport annuel du United States Geological Survey 1896-1897. Charles D.Walcott. Washington DC, 1897.

Shelton—McMurphey House and Grounds. Inventaire du Registre national des lieux patrimoniaux—Formulaire de mise en candidature. United States Department of the Interior National Park Service, 15 novembre 1988.

Joseph D. Fenicle, MS, PS